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La légende de John Smith
Fille du chef de la grande tribu des Powhatans, Wahunsunacock, Pocahontas est née vers 1595 sous le nom de Matoaka, qui signifie « petite plume de neige ». Son surnom de Pocahontas lui vient de son caractère espiègle, le terme pouvant se traduire par « petite impudique ».
En 1607, les Anglais établissent une première colonie à Jamestown, en Virginie, sur le territoire de sa tribu. Un jour, des chasseurs Powhatans capturent un explorateur du nom de John Smith. De retour au camp, le chef décide de sa mise à mort. C’est alors que Pocahontas, du haut de ses 12 ans, se serait jetée in extremis sur John Smith en implorant qu’il soit épargné. Son intervention fonctionne, l’homme reste sain et sauf.
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En réalité, cette jolie historiette a été inventée de toutes pièces par John Smith lui-même, qui, rapatrié en Angleterre, a cherché à forger sa propre légende.
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En réalité, un mariage forcé
Au début du XVIIème siècle, la toute jeune colonie de Jamestown est décimée par le froid, la famine et les épidémies. Malgré le caractère invasif de la présence de ces étrangers, les Powhatans leur apportent de la nourriture. C’est pour commémorer ce partage qu’est célébrée chaque année la fête de Thanksgiving.
Mais derrière cette image d’Épinal, la paix ne dure en réalité pas longtemps. Les colons piétinent et transforment la terre des ancêtres de la tribu. Entre les deux camps, les tensions s’accentuent rapidement.
Un jour, Pocahontas est capturée par un capitaine anglais qui cherche un moyen de pression sur les Powhatans et emmenée à Jamestown. Retenue comme otage, elle est forcée de s’habiller comme une Européenne, d’apprendre la langue des Anglais et de se convertir au christianisme. Pocahontas est alors rebaptisée Rebecca.
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En 1614, Pocahontas/Rebecca est mariée de force à un planteur de tabac veuf du nom de John Wolfe. Mis à part la jeune femme, tout le monde y trouve son compte. Le chef de la tribu est rassuré de constater que les tensions s’apaisent tandis que les colons de Virginie en profitent pour faire fructifier leurs échanges commerciaux.
Pocahontas, un outil de propagande
Cette histoire d’amour non consentie, c’est aux Anglais qu’elle profite le plus. Ces derniers parviennent à en faire un instrument de propagande qui témoigne du triomphe de la civilisation sur la sauvagerie.
En 1616, Pocahontas, John Wolfe et leur fils, Thomas, rejoignent Londres. Ils sont présentés à la cour. Exhibée comme une curiosité exotique, Pocahontas fait figure de princesse du Nouveau Monde qui a renoncé à sa culture barbare pour adopter la civilisation chrétienne. La mission civilisatrice des colons est un succès. Dans le royaume d’Angleterre, elle incarne les espoirs de l’Empire britannique et vante malgré elle les bienfaits de la colonisation et de l’assimilation. Elle permet aussi de montrer que les relations avec les autochtones qui vivent de l’autre côté de l’Atlantique sont excellentes.
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Une réinvention de l'histoire par Disney
On a beau essayer de la faire ressembler à une Européenne, Pocahontas vient d’un autre monde, où règne un climat bien moins rude. Elle ne s’y fait pas. Après deux mois passés à Londres, la famille rentre en Virginie. Mais le jour où ils embarquent, on découvre que Pocahontas a la dysenterie doublée d’une pneumonie. Elle meurt sur le bateau, au beau milieu de l’Atlantique le 21 mars 1617.
Elle est enterrée en Angleterre, bien loin de sa terre natale. On comprend que Disney ait réécrit l’histoire pour l’adapter aux enfants… et on préfère la légende de Pocahontas, un mythe féministe et écologique qui dénonce les méfaits de la colonisation européenne.
